中国的航海历史是十分悠久的，甚至可以追溯到新石器时代，不过那个时候文字记载有限，而且也不算真正的航海，毕竟工具都比较简陋，一直到战国末期，中国的海上交通颇有发展，沿海地区设置了一系列港口，沿海岛屿与大陆间的联系日益增进，对邻国如朝鲜、日本、越南等的海上交通逐渐增多。
秦始皇重视航海，统一全国后，曾五次巡视各地，包括渤海沿岸的一些港口，在芝罘刻立石碑。他最后一次巡视是从镇江附近乘船出海，扬帆北上，再次到达芝罘。秦朝有几次较大规模的航海活动，徐福东渡日本，就是其中的一次。
不过这些基本都只是沿岸航行。
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