张若芷尖叫着捂了独子的眼睛摔在地上，薛怀下了学堂归来，愣愣地看着房梁上没有气息的母亲，愣愣地看着僵直的母亲被人解下来，怒瞪了张若芷和薛耀一眼后夺门而出。辛茹的丧事办的草率简单，张若芷相中了辛泰安私下赠给辛茹的嫁妆，在得了薛耀的首肯后就将嫁妆搬回了自己的库房中。薛怀知晓这薛家的后宅今后是要完完全全姓张了，便谋划着逃出薛府。薛怀暗中偷偷问几个胞弟胞妹愿不愿意同他一起去京城闯荡，几个胞弟胞妹胆小不敢前去。于是在辛茹去世的一月后，薛怀摸去张若芷房中偷了不少银两，独自一人踏上了赴京之路。
薛怀在京城里吃了许多苦，他没有投奔恩断义绝的辛府，每日以地为席，以天为盖。盘缠被人偷了一半后，又被人抢光，身无分文的薛怀因交不上银子而被夫子从学堂里赶出来，末了又去药铺里苦苦哀求掌柜谋个药童的差事。掌柜也是个吃过不少苦的人，知世事不易，人心险恶。见薛怀举目无亲又天资聪颖，便生了惜才的心供他读书。
薛怀终在而立之年考取了状元，衣锦还乡回到药铺时仍不忘已逝掌柜的大恩大德，将掌柜的孙子收为学生带到薛府上悉心照料。
辛府得知新科状元同辛家还沾些亲带些故，强行四散辛薛二家早有婚约的谣言，将辛家唯一的小姐辛兰硬塞给了薛怀。薛怀不是没有怨言的，起初对待辛兰可以称得上是疏离，然而日子渐久渐知辛兰的好，辛兰也知薛怀是正人君子，夫妻二人这才重归于好，推心置腹。
对于后宅一事，薛怀早已疲惫麻木，他厌恶父亲薛耀鸡犬不宁的后宅，厌恶后宅里的阴谋诡计，于是便只娶了辛兰一个。遇到同僚赠予舞姬歌女之举，便当即一口回绝，偶尔碍于颜面时，只得当场收下，第二日又偷偷递了盘缠打发走。所谓的小妾，只是个幌子，是他为了应对官场诸多算计的权宜之计。辛兰在辛府中一直不太受正室待见，在娘胎里就因为正室下药一出生就体弱多病，仅有一女薛沉璧。
对于独女薛沉璧，薛怀是想要将她宠上了天的，薛怀的娘和妻子没有这样美好的孩提时光，他希望他的掌上明珠沉璧能远离那些后宅的争斗，平平安安地长大。而向来活蹦乱跳的沉璧如今却歪倒在他怀中，任凭他如何去唤都无法醒来，他急红了双眼，正要太医看诊，却见爱妻辛兰靠在床头一动不动地凝视怀中的沉璧，眉眼沉肃，面色沉静如水，绝非往常神色。
塌上的辛兰似是感觉到薛怀的目光，她缓缓抬起头看向一旁正沉吟的太医，瞳色幽深漆黑，一字一句道：“太医不能救阿璧。”