229女人登上乡试场
扈三娘早就发奇想，让女子走进科举考场。为此，向皇帝上表，可久久未得到批复。心急如焚，催了几次，尚无动静。
再有一个月半月，大名府的乡试就开考了。礼部侍郎颜面带领一行人，来检查大名府贡院的准备工作。扈三娘身为知府盛情款待，尽“地主”之谊。
颜面虽然是京官，又是皇上的特使，自然要比大名府的知府要高一个层次。可扈三娘不同寻常，一则是武德妃，虽然和皇上暂时分居，可名分没变；二则又是武德王兼任大名府的知府，那身份更是非同寻常。
颜面不敢摆京官的架子，抢先一步到武德王府来拜访。一般情况下，扈三娘不拿架子，尤其是对忠臣。颜面直言敢谏，也能秉公办事。因此，三娘很尊重他。
扈三娘上的表，皇上看了，觉得很有“创意”，心里上已经准了。交给礼部讨论，反对最激烈就是这位颜面大人。他提出了m条反对意见，最根本的一条就是女人参加科举，亘古没有，会乱了纲常……
酒过三巡，菜过五味，大家说着闲话。
扈三娘忽然问道：“颜大人，听说你极力反对女子参加科举？”
颜面将端起的酒杯放下，正言道：“武德王，恕我直言，女人如果参加科举，真的会乱了纲常，我们无论如何不能开这个先例……”
“如果圣上要是同意呢？”
“圣上无论如何不会同意的！”
忽报，皇上圣旨到，请武德王与颜大人接旨。二人不敢怠慢，肃然起敬，等着宣旨。皇上钦差朗声道——
……从“大、济、梁”选才女百人，参加大名府乡试，与男秀才同考。此为试点，若成功，全国铺开。——钦此！
扈三娘听了，脸上乐开了花。颜面听了面如死灰，没想到皇上真的“不按常理出牌”，这不是胡闹吗？
可是，皇上金口玉牙，说啥是啥。颜面是不敢公然反对的，只能马上照办。告示贴出，人们奔走相告。一时间报名的女子，竟然过千人。刷掉一大半看热闹的，有300人参加了“秀才”考试。从中选出成绩靠前的100人，参加乡试。
乡试如期举行，共考三天。100名女子夹杂在两余名男考生中，挥汗如雨，笔走龙蛇。头两天题目都比较常规，男子与女子都可以轻松做答。第三天，也就是最后一场考试，题目一发下来，男考生们一个个幸灾乐祸；女考生们一个个愁眉不展。
那题出得很绝，不是别的，正了孔圣人的一名名言——
唯女子与小人为难养也
这刁钻的题目正是颜面出的，他就是要难为那些女考生，让她们一个个名落孙山。别说是将来中进士了，就是举人也一个别想中。如此，100个女人中，一个“贡生”也不产生。反正皇上圣旨里说了“女子与男子同考”，考不上就不能怪我了。
颜面陪着扈三娘在考场里巡视，见女考生们一个看着题目发懵，心里偷偷地乐。扈三娘眉头紧皱，可半点办法也没有。
“唯女子与小人难养也”——这句话千真万确是孔圣人说的。扈三娘还知道，后面还有一句更让女人扎心的话——“近之则不逊，远之则怨。”
早年，扈三娘的父亲教她读《论语》，觉得孔子还是挺可爱的。可读完《论语·阳货》，心里特别不是滋味。尤其是以下两段——
原文：
子贡曰：“君子亦有恶乎？”子曰：“有恶。恶称人之恶者，恶居下流而讪上者，恶勇而无礼者，恶果敢而窒者。”曰：“赐也亦有恶乎？”“恶徼以为知者，恶不孙以为勇者，恶讦以为直者。”
译文：
子贡说：“君子也有厌恶的事吗？”孔子说：“有厌恶的事。厌恶宣扬别人坏处的人，厌恶身居下位而诽谤在上者的人，厌恶勇敢而不懂礼节的人，厌恶固执而又不通事理的人。”孔子又说：“赐，你也有厌恶的事吗？”子贡说：“厌恶偷袭别人的成绩而作为自己的知识的人，厌恶把不谦虚当做勇敢的人，厌恶揭发别人的隐私而自以为直率的人。”
原文：
子曰：“唯女子与小人为难养也，近之则不孙，远之则怨。”
译文：
孔子说：“只有女子和小人是难以教养的，亲近他们，他们就会无礼，疏远他们，他们就会报怨。”
扈三娘看完这两段，孔夫子在他的心目中的形象一落千丈，在爹爹面前嘟囔一句：“孔圣人难道不是女人生的吗！？怎么可以这样说自己的妈妈呢？！”
爹严肃起来，说：“不许胡说！”
“是孔老二先胡说的，我才胡说的。”
父亲听了女儿的话，哭笑不得。
考生陆陆续续地交卷，几十个誊写工忙碌着。他们把考生的“墨卷”（黑笔），快速地抄成“朱卷”（红笔），编成号。判卷的官员们，只能看到“朱卷”，卷头是封着的，名字根本就看不到，更不用说分“公母”了。
颜面为自己出的“名题”沾沾自喜，这道明显有“性别”岐视的难题，的确难倒一群“雌雄”。颜面将扈三娘请到“远致”楼的主考官室，进行“监督”。实则是让她看一看，女人虽然被请到了考场，在公平的竞争条件下，还是一个一个名落孙山。
扈三娘也真的担心，男女考生的比例大约20比1，能考上举人的名额，不过30人。考进前10名的才有资格进到京城参加进士考试。她希望有一位出类拔的女子