“好啊，我还没见过大商队什么样子呢！”李旭放下碗，爽快地回答。突然，他明白了父亲的意思，瞪大眼睛，喃喃地叫：“爹，您，您是说…….！”
“爹年龄大了，想让你替我跑塞外！”李懋不敢看儿子的双眼，尽量用平缓的语调，把自己的意思重复了一遍。
“我，我策论是学堂里最好的。我，我能默写整本论语！我……”李旭手中的半块胡饼掉到了地上。昨天这个时候，父亲还在和自己讨论是考明经还是考进士，到了今天，就变成了替他出塞行商。
那不是他的梦！在李旭的梦想里，有过考取进士立于朝堂，也有过持槊上马称雄疆场，平素梦想最多的则是穿一身户槽的官衣，在上谷郡的县学边上买所大宅子，把自己的父母都接进去，要吃的有吃的，要喝的有喝的，还能让赵二当家，杨老秃子这些场面人物俯首帖耳。所有少年的梦里，唯独没有像父亲一样作个商人，每年塞外中原地跑，日晒雨淋也落不了几个钱，还要受官府差人、族中长者和地痞流氓的欺负。
已经入了秋，天气却依然像盛夏般炎热。掌柜的张宝生搬了个马扎儿，坐在自家的小饭馆儿门前一边看夕阳一边伸着舌头吹凉风。
这狗娘养的天气，就像狗娘养的日子一样难过。暑热一直穿到骨子里不说，连喘息的气儿都粘湿湿的，仿佛灶台边上的污渍般油腻。官道上，往来行人带起的灰土飘在空中，不知不觉间就把饭馆墙面上那只倒扣着的“笊篱”（注1）给糊成了一个泥巴团儿。黑黑的，散发着丝丝缕缕馊臭味道，闻在鼻孔里令人愈发没有食欲。
如果是早年间，张宝生还有心情打上桶井水，把墙上的“笊篱”和头顶上烟熏火燎的招牌擦拭干净。在上谷、河间一带，这“笊篱”代表着饭馆和酒店，和头顶上的隶书招牌一样，都是主人家的脸面。那时候他的饭馆刚开张，又碰上仁寿年的好年景，每天进帐的“肉好”（注2）就有十几个，偶尔一天运气佳碰上大主顾，?上半匹绢都有可能。张宝生家里的填房与临近易水河边那五十亩地就是那时候置办下的。
那时候，张宝生记得自己每天恨不得将头顶上写着“有间客栈”的牌匾擦三遍。这牌匾是张宝生花了三头羊的润笔，求易县学里边杨老夫子给写下的。人家杨老夫子曾经做过越公杨素大人的录事官，若不是喜爱这边塞上的质朴人情，根本不会在上谷郡落脚。他醉中写就的牌匾虽然没有“如意”，“临风”般听起来有口彩，但胜在贴切自然。想那行路之人在一眼望不到头的官道上，猛地看到“有间客栈”四个字，饥渴之意顿生，走进来住一宿，吃两碗麦饭，喝几盏浊酒也是预料之中的事。
可惜好景不长，仁寿年很快就结束了。紧接着年号变成了大业，英明神武的新皇登基后，先修长城再开运河，把府库里的积蓄折腾了个干净。你说他把自己的家业糟蹋干净了也就该收手了吧，他还偏不，今年初不知道从哪里又听来了“仁君登位、万国来朝”这一说，力邀各国可汗到洛阳聚首，命令沿途各地必须清水泼街，黄土垫道，市肆酒楼，凡胡人吃饭喝酒皆不得要钱。
人都说天子圣明，看什么东西都是那个什么瞳亲照，也就是一只眼睛看俩影儿，比普通人清楚一倍，可圣明天子就不知道吃饭付钱这个理儿。上谷郡靠近边境，奚人、契丹、突厥人往来频繁，大伙交往得久了，根本分不清谁是胡儿谁是汉种。皇上的优待令一下，四野里胡人马上就多了起来。真的，假的，冒牌的胡人一队队蝗虫般沿着官道吃过去，就像当地人上辈子欠了他们一般。如此一番折腾下来，皇上老人家得了什么好处大伙不晓得。张宝生就知道自己的酒馆为此辞了掌勺、遣散了伙计，易水河边五十亩地也典给了别人一半。原来每天回到家老爷长老爷短哄他高兴的填房，如今也冷了脸色，巴不得他在前院的酒馆里睡板凳。
没钱请掌勺，也养活不起勤快伙计的酒馆自然越来越冷清。原来每日忙得脚不沾地的张宝生如今轻闲了，过了午就可以搬着马扎儿盼日落。日落十分，忙碌了一天的乡邻们回家，若哪个能沽上半斤浊酒，就可以满足他一天最后的赚钱希望。
生意虽然冷清了，可衙门里的税还得照交。前些天易县户槽（注3）李大人门下的小跑腿儿赵二当家特地上门关照过，今年“有间客栈”要额外支付五张生牛皮。张宝生好求歹求，赵二当家才看在两罐子麻油和一坛子陈年花雕的面子上，把牛皮的数量从五张减成了两张，但是要求入冬前必须到县上交割，否则，任何后果由张宝生自负。
有道是“破家的县令，剥皮的太守”，张宝生知道交不上税的后果是什么。他在县城里的几个同行，如今就在衙门开的客栈（大牢）里住着。里边据说是一日两餐，顿顿“竹笋炒肉片”。隔三差五就有血肉模糊的人从后门被人抬出来，扔到荒野里去喂狗。可官府不准许百姓杀牛，病牛、残牛向来是紧俏物资。即便想办法用驴皮充数，也得有地方寻驴子去。
官道两边行人渐渐多了起来，大户人家的庄客们抗着木锹，牵着牲口去主人家里交工。这些人不会买张宝生的水酒，所以他也提不起精神跟大伙打招呼。双眼直勾勾地看着官道尽头，盼星星盼月亮地盼着有从塞外返回的行商经过。只有他们手里有上好的皮货，也只有他们