穿过云层以后,他从开阔的赭石沙漠和盐碱地上方飞驰而过,天光在地面的反射下格外刺眼。他的飞行高度极低,飞船的尾流掀起地面的尘土,让砂砾的精怪在干旱的平缓上胡乱飞舞。

前方,山脉。又长又矮的山脊。粉色和褐色的岩石被风刻成尖锐的峭壁,棱角分明,如同海底长出的珊瑚礁。

信标的信号正在疯狂地闪烁。他将推进器喷口扭转到制动角度,机头上抬,机身侧向摇摆,准备降落。

他的下方是一块高地,旁边是一道高高的粉色悬崖。一座军用营地。两艘帝国运输飞梭,锚定在泊位上。

他放下起落架,垂直下降。

“欢迎来到腚沟最深处的不毛之地,”奈久里说。

凯隐从驾驶舱跳到炙烤的阳光下。他笑了。在他的老伙计奈久里眼里,无论哪里都是腚沟最深处的不毛之地。他们曾在许多星球共同服役,也曾共同进行过许多次巡航,而对于任何外部的边缘星球,奈久里的评价都是同样的。

“我觉得称谓不太正式吧,指挥官,”凯隐低声说。

奈久里迟疑了一下,他的笑意消失了。他已经很久没见过凯隐,而如今的凯隐已经是崇高伟大的枢机将军了。“对不起……”他重新开始说。

“我要说的是,‘欢迎来到腚沟最深处的不毛之地,长官!’”

他们相视一笑,然后拥抱。

“太久不见,”凯隐说。

“说见就见,悉,”奈久里大笑道。他右眼前的圆形银色交互面板反射到了阳光,就像是眨了一下眼。

“你他喀的又惹什么麻烦了?”凯隐问他。

奈久里转过身。他的小队——十名飞射士兵,都和他一样穿戴着整套作战组件和武器配装,在他身后立正站好。和凯隐的黑制服便装相比,这些士兵显得高大魁梧。他们都是坚韧的老兵,凯隐认识其中的多数人。库尔勒、斯比克斯、里戈、队长维奇兰。他通过交互面板识别出胸甲上的生物标签,显示出了他们的名字。

知道名字是有用的。如果枢机将军对士兵们平等相待,士兵们也会有更好的表现。

“带他展示一下,伙计们,”奈久里说。

他带着凯隐,一行人快步踩过高地上的砂砾。“是圣使把我们带到这里来的。两个圣使,还有一大群信众。我们之前肃清了凯博尔,他们就逃到了这里。我们以为他们只是来此中转,但显然这就是他们的终点。”

“为什么?”凯隐问。

“不清楚。所以,我们到了这里,把他们全都集中到一起。准确的说是大多数。有几个不打不识相的,所以……有人开枪,然后老一套。”

“有多少?”

“十人死亡,全是他们的人,两个圣使都在其中。一场恶战。”

“他们的追随者抓住了多少个?”

“十六个。喀个批的颠覆分子。他们全都被关押在前方的山洞里。正在进行审讯。”

凯隐提起一撇眉毛。“审讯是为了……?”

“任何信息。圣使据点。奥能仓库。接头人。当然还有,他们为什么来到这里,而且还这么着急。”

“我们知道为什么,”一个声音在他们身后说道。

凯隐和奈久里转过身。飞射士兵们也停下脚步。

“有话要说吗,维奇兰?”奈久里问。

“没有,指挥官。”队长答道。

“别这么急,”凯隐说。“我想听维奇兰说出她的想法。”

这位女兵不自在地耸耸肩。“对不起,长官。我是说,对不起,枢机将军。这里没有我说话的位置。都怪,太热了。”

“你的作战装备有降温功能,维奇兰。”凯隐追问。“有话就说。”

“嗯……我们找到一样东西。正是这个东西引来了他们。他们要寻找的就是这个。”

他们沿着遍布砂砾的斜坡向上走,面前悬崖的下部密密麻麻地分布着蜂窝一样的洞窟。太阳的炙烤不依不饶,能走进悬崖底部的淡紫色阴影中着实让人好受了许多——感觉就像是走进一座冷库。

奈久里的交互面板响了一声,提示接受到新消息,然后他借故回避到一边。凯隐和几位飞射士兵在阴影中等待。枢机将军抬头看向无数个洞窟的洞口,这是百万年的风沙侵蚀的作品。

然后,又一次,他听到了。

一个声音。没有具体的话语,只是含糊的一句。他悄悄离开等在原地的士兵们,向洞窟的方向走去。洞窟内的黑暗在对他开口,悄无声息。

什么都没有。

然后他又听到了那个声音。一半低语、一半窃笑。可能是距离最近的洞里传出来的?有什么东西在注视着他,心情愉悦,在暗中窃喜。

他皱了皱眉头,又向前走了一步。

他自己的交互面板也响了。他打开了连接。“我是凯隐,”他小声说。

薇舍尔船长站在碎形剪刀号舰桥上的图像模糊地投射到他左眼前。“枢机将军?有件事需要汇报。我们探测到了一个软回信号,以亚飞射速度进入艾欧楠大气层。”

“软回信号,船长?”

“不是十分确凿的数据,我们也没法修正。就像一个幽灵。”

“让我看看。”

薇舍尔奉命执行。瞳孔投射的图像切换到了飞船的主探测系统数据流。只能看到一条幻影般的轨迹。没有确定的质量或密度。事实上,这样的数据波动通常都会被监测官当作背景噪音忽略掉。但要知道,薇舍尔这是


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