“呜——”荒郊野外，天幕黑后，狼吼不止。
要命啊！端木蒨姌心烦，抖马缰，沿来路返回。
乔丞相的别院在哪？难不成死绝了？她心中怨气载道。
顶夜色而行，半夜三更回到了已打烊的茶寮附近。
怎么回事？老板娘指错了路？亲信茶寮没有门，让她得以小歇。取出怀中干粮，自行生火煮水、泡干粮填饱肚皮。
打了个盹，再次进岔路，这一回，她瞧得仔细。
什么声音？似乎有野兽。警觉中，她下马，走了一段，以废弃的路，看见了月光下已几乎烧成废墟的大府。
乔丞相的别院是这里？她难以自信。
穿梭于废墟中，几乎未发现任何端倪。
冷静思考，沿墙而行，终于找到了低级上的一块石刻。辨认石刻上的文字，她确定：这是乔丞相别院。
何时被毁？老板娘他们毫不知情，想必毁的时间不久。
“还有人吗？有气的人应个声。”喊声在风中漂荡，然无人回应。
死光了！
此处不能久留。
她翻身上马，离开岔路。回到官道，朝最近的驿馆而去。
“开门！”半夜里砸门，她声音高亢。
“来了来了！什么人？”驿馆当差的不敢将大门全敞开，隔着门嚷嚷，“往右一段有侧门。”
“好。”端木蒨姌应声。
在侧门边，她递出贤王玉佩：“认得吗？”
“请进。”驿馆当差的虽是小卒，然见过些世面，一眼能端出此佩无虚，大敞了侧门。见来人风尘仆仆，发丝凌乱，“公子赶了很远的路？”
“管事在哪？驿馆里可有能主事的大官？”端木蒨姌不答反问。
“驿馆近日无人下榻，管事…小人这就去请。”当差的让旁人闭了门，拔腿而去。
半盏茶光景之后，端木蒨姌入了正堂，道出岔路上所见。
“啊？怎会如此？”管事一惊。
“你知晓乔丞相在那的别院吗？”端木蒨姌核实，“是从岔路进去，然后左拐……”
“正是。若别院未出事，拐进岔路不远，便能看见路两旁竖着的牌子，因此别院虽在小径上，但不难找到。”管事肯定，当即要领人前去查看。
“附近有狼，去不得。至少夜里不能去。”端木蒨姌阻止，“我要沐浴，麻烦你去安排。”
“此事需立刻报朝廷。乔丞相这座别院是奉皇上之命所设，负责一些朝廷事务，卑职官位太低，不太清楚具体做什么。”管事立在原地。
“飞鸽传书。你有鸽子吗？”端木蒨姌询问。
“哦…朝廷给的两只鸽子，一只未返回，另一只病了。”管事踌躇。
“能联系上附近兵营吗？”端木蒨姌揪揪衣领：一身汗味。
“卑职官位……”管事摇头。
“太低，说不上话，是吧？”端木蒨姌接话。
管事不语。
“这附近除了乔丞相的别院，还有哪座府比较大？”端木蒨姌探究。
“多了。袁府面积不小，据说养了许多护院；邢院外乐善好施，可刚死了独子；汪家曾出过一举人…这样的大府能用吗？”管事不认为有谁能委于重任。
竖大拇指，端木蒨姌无言。
“明日召集他们。”良久后，她叹气。
“以何名召集？卑职乃小小管事，平日里也不与他等往来。而且敌军在哪？得胜后，封赏从何而来？”管事条理清晰。
“拿这块贤王玉佩去召集。皇上命乔丞相设别院，这别院就是朝廷的。若是别院被朝廷撤离，你该知晓吗？”端木蒨姌征询。
“自然。”管事肯定。
“不就得了。我等为朝廷办事，怎不是出师有名？”端木蒨姌分析得头头是道。
“封赏呢？”管事仍探究。
“乔丞相英明，自然会封赏。”交给乔云吧。端木蒨姌苦笑。
“嗯。”管事点头，立刻安排住所。
沐浴更衣，端木蒨姌睡着在桌边。
天蒙蒙亮，就听门外窸窣不断。
“什么事？”她扬声。
“公子，这个时辰是否可取召集众府？”一宿未睡的管事疲惫，门外征询。
“可以了。让他们快点，误了乔丞相的公干，他们该掂量些。”端木蒨姌束发。
一个时辰后，附近十二座府的老爷皆携长子，齐聚驿馆，且个个装束严谨。
“我来迟了。诸位坐。”正堂里来的一干人等架势唬人，不知沙场上可有所作为。端木蒨姌背着手，走到正位旁落座。
“公子，我等想请教公子身份。”众人推举的吴秀才为此次主事，他责无旁贷核实年轻公子身份。
“我无功名，不受朝廷俸禄。可有点东西，大家可一观。”端木蒨姌大方取出怀中一串玉佩。
众人将目光投向管事。
管事上前鉴定：“全数乃……”
大家见他点头，这才信了玉面公子。
“你们手上有多少护院，报上实数。麻烦管事为我登记。”端木蒨姌悠悠然。
受父亲所托，各位长子一丝不苟报实数，无人该隐瞒。
“你们的府存粮多少？可有能飞往朝歌的信鸽？”端木蒨姌再探。
众长公子再报实数，然无一人敢自夸家中信鸽飞到朝歌后，能有人接信。
“我等在朝歌皆无亲戚，同窗好友往来也并不频繁。”吴秀才解释。
“管事，劳烦你派队人马前去给世子或太子、贤王报信，就说这边出事了。”哎，还是得求他们。端木