《易经》自古被称为六经之祖。其余为《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《春秋》，都是有文字的记录。唯独《易经》产生于人类创造文字之前，用画来表达意思。最初只有-（阳）及－－（阴）两画。按照数学排列组合的规律，这两种基本符号三组组合，只能有八种可能，是为八卦的开始。这八种再组合一下就变成六十四种排列方式。阴阳代表“正面”、“反面”或者“有”、“没有”两类相反的意思。
历代记载伏羲作八卦，文王演绎为六十四卦，古代一直是这么相传，司马迁《史记》也有记载，今天看来这个记载符合实际情况。伏羲时代是群婚制，没有固定的家庭，靠打猎为生。狩猎有时有收获，有时无收获，生活资料来源不固定。所以人们就想预先测算今天的收获。测算、预测是人类的进步，只有人类有这个智慧。
伏羲是驯服兽类的一个代表人物，这是中华民族的一个特点，古代人没有名姓，就以神话人物对人类的贡献作为其名字。种植物的神农氏，发明用火的燧人氏，发明造屋的有巢氏，这些“氏”不是他们的名姓，人们纪念他们，就以他们对群体的贡献为名。
这一点中华民族与西方神话有些不同。比如西方认为普罗米修斯偷了天火传到人间，天帝发怒，给他以惩罚；中国燧人氏发明钻木取火，发明用火。在中华民族最早的传说中，在人与自然界的关系中，人们的实践起了主要作用，而不是神的恩赐。
中华民族是注重实践、务实的民族，而且处于北半球寒温带，春夏秋冬四季分明，这一带植物有生长季节，有生长期、成熟期。人们只有努力才能维持生活，而赤道附近地区如印度、印尼，一年气候相差不大，且植物四季常绿。可以维持生活，不用担心食物问题，比较容易取得食物，天气不冷，不存在穿衣服御寒的问题。因此，中国人民勤劳、勇敢不是天生的，而是从原始社会开始在长期磨炼中养成的。
因此，我们对祖先氏族领袖崇拜，是因为他们留下了永远的丰功伟绩，像大禹治水、燧人氏发明火、有巢氏发明房屋等等。所以祖先崇拜是中华民族的一个习惯，祖先常常留在人们的记忆、传说中，所以“敬天法祖”，敬天神是从远古时代流传下来的基本信仰。
阴阳是根据世界现象归纳的概念，“近取诸身。远取诸物”，自始至终是对立的统一，有不一样，可又互相需要、互相离不开。这个观念很原始、很朴素，可也很根本。八卦把乾作为阳性、男性的代表，代表进取、刚强、主动；坤代表阴性，代表万物保守、服从、顺从方面的性质。
最早祖先崇拜的“祖”字。左边“示”部代表祭坛，右边是“且”，古代“且”象征男性生殖器崇拜。考古发掘陶制、泥巴制、石头制的“且”有很多，这说明中华民族祖先崇拜由来已久。后来儒家继承了这个传统，并加以发挥，使之神圣化。给予崇高的解释，一直到明清。比如清朝故宫皇帝办公的地方叫乾清宫，皇后住坤宁宫，中间的殿叫交泰殿。
占卜之所以流行就是因为占卜方式最早是一阴一阳，可行不可行。一正一反，从数学角度看，正、负双方机遇是一样的，所以看起来很公平。算卦至少有50％是猜对的，如果再加上社会经验、算卦人的愿望给予解释补充，又增加了25％的可能性，这样按概率论来说算卦准确率有75％。人们心理上有个习惯，对于有利的、符合自己意愿的事情容易记住，算不对的事情容易忘掉。所以古人一直相信算卦可以解决疑难问题。但随着人类社会生活的丰富发展，人类行为不限于可行不可行这两种可能，还有很多中间的可能，介于可行不可行之间。八卦后来就发展为六十四卦，每卦有六爻，爻有384种可能。爻的增加是社会复杂性的反映，也是数学上卦爻排列组合必然的结果。
《易经》原来只有卦象，后来算卦的人将解说词做了记录传下来，称为《易传》，有十类，附在卦后。
科学发展到今天，除了人类以外，还没有发现任何一种动物懂得用占卜。《易经》文字很简单，所以可以有多种解释来理解，中国六经里，只有《易经》注释最多，据现在初步调查，光六十四卦的解释大概就有4000多种。
《易经》是从图像开始，对易图的解释也有一个逐渐完善的传承系统。沿着图像、六十四卦的排列顺序的变化形成另一个支派，称为象数易学，简称“象数学”，易图的象数学经过几千年流传，已发现古今流行的2000多种关于图像的著作，而且现在还不断出新。
商代甲骨文也是用来占卜的，但凿龟、看灼裂的“兆”占卜吉凶，只有专业人员才看得懂，手续比较麻烦。《易经》的占卜方法比较容易，因为是周人习用的一种方法，故称《周易》。
古代的国家大事，一是祭祀，一是战争。小的个人的事情也需要占卜，该做不该做的，也需要占卜。
《易经》哲学思想的基本内容可以分两个方面：
（一）万物交感观念
《周易》六十四卦里，天、地是实物，天在上，地在下，古人认为天地是万物之母，乾卦代表天，坤卦代表地，天地生六个子女，巽、震、兑、离、坎、艮。
《易经》所谓“吉”的一些卦，一般是上下两卦具有交感的性质；所谓“凶”或不吉利的一些卦，一般是上